L’Océanie est le seul continent de la planète essentiellement constitué de territoires marins. La colonisation occidentale a d’abord considéré cet espace comme du « vide », une vacuité qui s’est aussi appliquée à l’histoire et à la civilisation de ses peuples autochtones. Pour leur mise en exploitation, la prise de possession de ces espaces a divisé le Pacifique entre les États colonisateurs. Les décolonisations tardives, la conférence des Nations Unies sur le droit de la mer adopté en 1981 et les revendications autochtones apportent un regard nouveau, notamment juridique, sur le Pacifique. La constitution d’immenses aires marines protégées et la place particulière de la France sur ce continent marin illustrent ce nouveau paradigme et ses nouveaux enjeux.